Neptune est la 8e planète du système solaire, c'est une géante gazeuse principalement composée d'hydrogène et d'hélium avec des nuages de méthane. Elle est entourée d'un système de trois anneaux dont le plus éloigné est incomplet, formé de trois arcs discontinus.

Neptune a été découverte, en 1846, à l'endroit même où l'astronome français Urbain Le Verrier avait calculé qu'elle devrait être, car seule sa présence pouvait expliquer certaines anomalies du mouvement d'Uranus. Neptune est à distance moyenne de 4.5 milliards de km du Soleil.

Par son aspect, sa taille et sa masse, Neptune est vraiment le sosie d'Uranus, mais son atmosphère est plus agitée. On y observe des nuages de différentes altitudes, poussés par des vents de plus de 1000 km/h. La formation la plus spectaculaire est une grande tache sombre aussi large que la Terre.

Elle rappelle la grande tache rouge de Jupiter. C'est un énorme ouragan qui tourbillionne à plus de 600km/h. A plus haute altitude circulent de petits nuages clairs très rapides, sans doute formés de cristaux de glace de méthane. Par la suite de son éloignement du Soleil, Neptune reçoit 900 fois moins d'énergie solaire que la Terre. On a constaté cependant qu'elle émet 2.7 fois plus d'énergie qu'elle n'en reçoit. On ignore la source de cette chaleur interne, mais c'est elle qui explique les mouvements violents de l'atmosphère. Neptune a huit satellites connus. Le plus gros, Triton, est le corps le plus froid jamais observé dans le système solaire.

Les mesures de Neptune

Distance moyenne au Soleil

    en km :    4 496,6 millions

    en UA (Terre = 1) :    30,06

Durée de révolution :    164 ans 330 jours

Diamètre

    en km :    49 532

    Terre = 1 :    3,883

Durée de rotation :    16 h 7 min.

Nombre de satellites connus :    8

Masse (Terre = 1) :    17,204

Densité (Eau = 1) :    1,76

Pesanteur (Terre = 1) :    1,19

Température :    - 216 à -222°C (au sommet des nuages)

Triton

Triton est le principal satellite de Neptune. Légèrement plus petit quela Lune, il circule autour de la planète dans le sens rétrograde, sur une orbite inclinée, ce qui est un cas unique pour un corps de cette taille et laisse supposer qu’il devait s’agir à l’origine d’une petite planète des confins du système solaire qui aurait été capturée par Neptune. Originellement placé sur une orbite très elliptique, Triton aurait alors eu à subir d’importantes forces de marées gravitationnelles générées par son mouvement autour de Neptune, ce qui aurait contribué à la fonte de son noyau rocheux et au remodelage de sa surface, aujourd’hui peu cratérisée. Cette surface, qui est la plus froide de tous les corps connus du système solaire, est pour l’essentiel formée de glace d’eau et parsemée de geysers d’azote et de méthane. Triton a également une très fine atmosphère d’azote.

Distance moyenne à Neptune

 en km : 354 760

 en rayons de Neptune: 14,3

Durée de révolution : 5 j 21 h 3 mn

Diamètre

 en km : 2 705

 Lune = 1 : 0,778

Durée de rotation : 5 j 21 h 3 mn

Masse (Terre = 1) : 0,0035

Densité (Eau = 1) : 2,066

Pesanteur (Terre = 1) : 0,05 ?

Température : -235 °C

Triton